우리 민족의 자랑 의병

의병이란 나라가 외적의 침입으로 인해 어려움에 처했을 때 정부의 명령이나 징발을 기다리지 않고 자발적으로 일어나 싸웠던 민간인 병사를 말한다.
우리나라는 고대로부터 주변 강대국들에게서 끊임없는 침략을 받아 그때마다 의병이 일어나 나라를 구하는 데 큰 힘이 되었다. 의병의 전통은 이미 삼국시대부터 비롯되 었으며, 고려·조선 시대를 거쳐 조선 말기에까지 이르렀다. 특히 조선 말기의 의병은 일제에 강점된 뒤 독립운동으로 이어져 항일 독립군의 모태가 되었다.

이같이 나라가 위기에 처할 때마다 일어나 죽음을 각오하고 싸운 의병 정신은 한민족의 기질로 자리 잡게 되었다. 민족사학자이자 독립운동가인 박은식은 “의병은 우리 민족의 국수(國粹)요 국성(國性)이다” 라고 하면서 “나라는 멸할 수 있어도 의병은 멸할 수 없다.” 라고 말하였다.
곧 의병은 우리나라와 민족을 상징하는 국민성으로 나라를 지킨 위대한 정신이다.

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일본과의 7년 전쟁 임진왜란과 의병

조선은 중기에 이르러 사화와 당쟁으로 인한 혼란기가 지속되면서 국력이 쇠퇴하고 국방체제가 붕괴되고 있었다. 이러한 때에 일본은 토요토미 히데요시[豐臣秀吉]가 전국을 통일하고 지배권을 강화하며 일본 내의 혼란을 외침으로 극복하고자 하는 움직임이 있었다. 마침내 일본은 1592년 4월 14일 고니시 유키나가[小西行長]를 선봉장으로 1만 8,700명의 일본군을 700여 척의 병선에 나누어 태워 쓰시마 섬[對馬島]의 오우라항[大浦港]을 출항하여 부산으로 쳐들어와 부산성과 동래성이 차례로 함락되었다. 그 후 부산에 상륙한 가토 기요마사[加藤淸正]의 부대와 다대포를 거쳐 김해에 상륙한 구로다 나가마사[黑田長政]의 제3번대에 이어 후속 부대와 수군 병력 약 9,000명이 들어와 조선을 침략한 일본군의 총병력은 약 20여만 명에 이르렀다.

임진왜란 의병 중 가장 먼저 일어난 의병은 경상남도 의령의 곽재우였다. 곽재우는 낙동강을 중심으로 의령·삼가·합천·현풍 등지에서 승전하여 ‘홍의장군’이라는 별칭을 얻기도 하였다. 전라남도에서는 담양의 고경명·김천일·박광옥 등이 의병을 조직하여 영남을 지나 호남으로 들어오려는 일본군 고바야카와 다카카게[小早川隆景] 부대와 춘천남도 금산에서 치열한 격전을 벌였다. 고경명을 비롯하여 많은 의병이 전사했으나 일본군의 호남 침입을 막아냈다. 충청남도 옥천에서는 조헌이 이우·김경백·전승업 등과 의병 1600여 명을 모아 승군 영규의 의병부대와 충청북도 청주를 수복하는 등 충청도 지역에 침입한 일본군에 막대한 타격을 주었다. 그 외에도 전국 각지에서 2만 2,600여 명의 의병이 일어나 일본의 침략을 물리쳤다.

의병은 각 지역 출신 의병장과 지역 주민들을 중심으로 자신의 지역을 지키기 위해 일어난 병사들이었다. 따라서 의병들이 일본군에 비해 무기나 전술적인 면에서는 열세를 면할 수 없었지만, 지리에 익숙하고 적절한 전술을 사용함으로써 일본군에게 큰 피해를 줄 수 있었다.

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한말 일제의 침략에 저항한 의병

한말의병(韓末義兵)의 활동 기간은 1894년의 갑오의병(甲午義兵)과 1895년의 을미의병(乙未義兵)으로부터 1905의 을사의병(乙巳義兵), 그리고 1907년의 정미의병(丁未義兵)을 이어 일제강점기 초기까지 약 20년간에 이른다.