산가지는 숫자를 계산하는 막대 또는 사용하는 방법 등을 가리키는 말이다. 나무막대 몇 개를 옮겨 간단히 숫자의 변화를 표시할 수 있기 때문에 오래전부터 많은 상인들이 사용하였다. 산가지로 수를 표시할 때는 일의 자리와 십의 자리 수를 혼동하지 않도록 세로, 가로로 구별하여 놓고, 그 윗자리도 계속해서 세로, 가로로 번갈아 가며 놓는다. 또 6부터 9까지는 산대를 놓는 방법을 다르게 해서 한눈에 알아볼 수 있게 한다. 산가지 조작이 상인들은 덧셈과 뺄셈을 할 수 있었고다. 산가지는 보통 대나무로 만든 산통에 넣어서 보관한다.

주판은 인류 역사상 처음으로 개발한 셈기구다. 고대 중국에서 비롯해서 오늘날까지도 사용한다. 주판은 “장방형의 작은 틀 위쪽에 칸을 막고 가는 철사나 대오리 21∼27개를 내리꿰어 동글납작하고 작은 나무 알이나 뼈로 깎은 알을 위 칸에는 하나 또는 둘, 아래 칸에는 네 개 또는 다섯 개를 꿰어놓은 것” 이다. 위의 알은 한 개를 다섯으로, 아래알은 한 개를 하나로 계산한다. 주판을 이용해서 덧셈, 뺄셈, 나눗셈, 곱셈 등을 할 수 있다. 우리나라에 주판이 언제 들어왔는지에 대해서는 구체적으로 알 수 없지만, 주산의 교본이라 불리는 정대위의 『산법통종』이 1593년에 출간되었다. 그러나 그 사용이 번거롭다고 여겨 조선시대 후기까지 많이 사용하지 않았다. ‘산가지에 못 미친다’는 것이 보편적인 생각이었다.